home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 062893 / 06289920.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  9KB  |  171 lines
  1. <text id=93TT1969>
  2. <title>
  3. June 28, 1993: Art:A Shambles In Venice
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Jun. 28, 1993  Fatherhood                            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 67  
  13. ART
  14. A Shambles In Venice
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By ROBERT HUGHES
  18. </p>
  19. <qt>
  20.      <l>EXHIBIT: The Venice Biennale</l>
  21.      <l>WHERE: Various Sites In The City</l>
  22.      <l>WHAT: Contemporary Work From Around The World</l>
  23. </qt>
  24. <p>     THE BOTTOM LINE: This dull, incoherent survey gives radicalism
  25. a bad name.
  26. </p>
  27. <p>     Any way you slice it, the 45th Venice Biennale of contemporary
  28. art, which opened to the public last week, is a failure. The
  29. more interesting parts of it tend to be the peripheral shows--a fine homage to Francis Bacon installed in the 18th century
  30. rooms of the Museo Correr, on St. Mark's Square, and some multimedia
  31. pieces by filmmaker Peter Greenaway and stage designer Robert
  32. Wilson in a section called "Slittamenti," or "Trans-Actions."
  33. But as survey and analysis, this Biennale is quite incoherent
  34. and achieves the near impossible feat of making what still passes
  35. for "radical" creation look even weaker than it actually is.
  36. </p>
  37. <p>     The Biennale is the world's oldest modern art festival, dating
  38. back to 1895. Every two years a commissioner is appointed to
  39. oversee its structure and content. This year the task fell to
  40. a Neapolitan art critic named Achille Bonito Oliva. Bonito Oliva
  41. is a mini-celebrity in Italy, an imbonitore, or bustling promoter,
  42. of groups and movements, who gave the '80s its silliest piece
  43. of art jargon, "la transavanguardia," the "trans-avant-garde."
  44. He wanted to create a Biennale that would transcend national
  45. differences and illustrate "cultural nomadism." To put it charitably,
  46. his talents are not up to the task.
  47. </p>
  48. <p>     Bonito Oliva's curatorial "method" has been to jumble works
  49. together in the Italian pavilion under the title "The Cardinal
  50. Points of Art." The result is a shambles, featuring the usual
  51. notables from Joseph Beuys to Georg Baselitz, interfused with
  52. less famous figures and a large photography section. Many of
  53. the individual works are worth seeing--or reseeing, since
  54. not a few have been round the international circuit already--but since this is one of the worst-hung shows in recent memory,
  55. it is quite hard to do even that.
  56. </p>
  57. <p>     Of the other national pavilions, the best is the American one,
  58. showing sculpture by Louise Bourgeois. Now 81 and at the top
  59. of her form, Bourgeois is the chief heiress of Surrealist obsession
  60. in America. Though her work is sometimes overpraised for feminist
  61. reasons, it carries a deep strand of recollection interwoven
  62. with sexual fantasy and dreams of vengeance, refracted through
  63. strange uses of material. Included in the Venice show are some
  64. of her recent cage sculptures, including Cell (Choisy), a harsh
  65. essay on memory: inside an iron-mesh enclosure is a pink marble
  66. effigy of her childhood home in France, where her parents repaired
  67. Gobelin carpets. It has the enticing glow of a Magritte villa
  68. at dusk, but above the door to the cage, ready to be tripped,
  69. is a guillotine blade. You can't go home again.
  70. </p>
  71. <p>     The German pavilion contains a single installation by the political-conceptual
  72. artist Hans Haacke. In the past Haacke has done many a verbose
  73. indictment of capitalist culture, but this time he seems to
  74. have got his epigram down. The first thing you see is a wall
  75. with a blown-up image of Hitler visiting the 1934 Venice Biennale.
  76. The floor of the rest of the gallery has been torn up into a
  77. litter of marble debris, which clatters ominously as visitors
  78. stumble across it. On the wall behind, the single word: GERMANIA.
  79. A one-shot piece, but right on target.
  80. </p>
  81. <p>     The main exhibit in the Spanish pavilion is a room-size sculpture,
  82. featuring an oversize bed frame, wire mesh and chairs, by Antoni
  83. Tapies. Tapies 30 years ago was a painter of great distinction,
  84. but on the evidence of this cumbersome and vapid work, he has
  85. no talent for sculpture; he is there because the Spanish fixedly
  86. believe he is the successor to Picasso and Miro--a nationalist
  87. illusion. The British pavilion, which in previous Biennales
  88. walked away with the show--Frank Auerbach, Howard Hodgkin
  89. and the sculptor Tony Cragg--contains a disappointing survey
  90. of recent work by one of the fathers of Pop art, Richard Hamilton,
  91. who split the Golden Lion, or main prize, with Tapies.
  92. </p>
  93. <p>     If there were a Leaden Ass award, it would have to be split
  94. between France and Australia. The French pavilion confirms the
  95. ongoing bankruptcy of contemporary art in Paris with a Warhol
  96. clone named Jean-Pierre Raynaud. His bright idea was to imprint
  97. 15,500 white ceramic tiles with the same photo of a Neolithic
  98. human skull and cover the walls of the French pavilion with
  99. them. As an exercise in prim, sterile chic, it's unbeatable.
  100. Australia is not short of talent, but the political correctness
  101. of its official cultural life has sent to Venice the whiny postfeminist
  102. images of Jenny Watson. Her paintings (of a victimized self,
  103. plus horses, with braids of hair pinned to the canvas) are comically
  104. ill done. This is the bottom of the barrel; it also links up
  105. with the other main section of the Biennale, known as "Aperto
  106. 93" and installed in the old rope factory at the Arsenal.
  107. </p>
  108. <p>     If you liked the Whitney Biennial, you may like "Aperto 93."
  109. Some of its 13 curators, like the American Jeffrey Deitch, are
  110. in fact dealers--a further development of Postmodernist art
  111. ethics. Its title, "Emergency," signals that, like the Whitney
  112. fiasco, it will "address the issues" of sexism, racism, environmental
  113. decay, the drainage of psychosocial space from modern life,
  114. the hegemony of mass media and so forth.
  115. </p>
  116. <p>     The most noticeable work of art in "Aperto 93" greets you before
  117. you go in; it is a huge mural composed of hundreds of color
  118. photographs of human genitalia, he, she, he, she, ranging widely
  119. in age and size. It scored a palpable hit on the G-spot of the
  120. Italian press, partly because its author, Oliviero Toscani,
  121. does the advertising photos for Benetton. Despite Toscani's
  122. stance as a fearless realist, this Don Giovanni's catalog in
  123. Cibachrome is aesthetically inert, and after five minutes about
  124. as shocking as a mural of human elbows might be. Nevertheless,
  125. it wins (hairs-down, as it were) over Gianfranco Gorgoni's similar
  126. photomural in the Italian pavilion, which shows only women's
  127. genitals.
  128. </p>
  129. <p>     There are a few worthwhile things in "Aperto 93." One is The
  130. World Flag Ant Farm, by the Japanese artist Yukinori Yanagi.
  131. Yanagi's conceit, a pretty good one, was to make scores of replicas
  132. of national flags in colored sand, behind Perspex. These are
  133. linked by tubes and populated by a colony of ants, which scurry
  134. to and fro between the flags bearing grains of sand in their
  135. mandibles. Over time the flags become illegible through migration
  136. and mixture; Yanagi's piece has the same concision and elegance
  137. as Haacke's in the German pavilion.
  138. </p>
  139. <p>     Otherwise, the "Aperto" is apocalyptic trivia, devoid of aesthetic
  140. impulse. Everything is on much the same dull, hectoring, narcissistic
  141. and politically simpleminded level; all complexity of artistic
  142. response has been ironed down into puerile rhetoric, one-liners
  143. that have no further resonance once you've got their meager
  144. point. Some have no point: How about a nice big wall covered
  145. in monochrome orange carpet, or a giant mound of Plasticine?
  146. The mix of witless conceptualism, pseudo documentary and weakly
  147. recycled minimalism is stifling.
  148. </p>
  149. <p>     If one were to choose a single work that summed up the enterprise,
  150. it would be the one by Sean Landers. A video monitor shows a
  151. tape of the artist dropping his pants and going through the
  152. motions of masturbation. Behind it, on the wall, are sheets
  153. of yellow lined legal paper covered with the artist's ruminations:
  154. he set out to write 250 pages during the installation period
  155. of "Aperto." "So today I've still got to press on to page 250.
  156. I just feel so corny here writing like an idiot. Anyway it's
  157. hard to get my head out of the bummer this place is giving me.
  158. Dam it I can't write. I'm too bummed out." Ah, the anguish of
  159. creation! The visitor knows what he means.
  160. </p>
  161. <p>     But there is always Venice itself; one can leave the Biennale,
  162. visit the Accademia or St. Zanipolo and find relief from the
  163. stale and mannered exhaustion of the New in the perpetual freshness
  164. and vigor of the Old.
  165. </p>
  166.  
  167. </body>
  168. </article>
  169. </text>
  170.  
  171.